Il 25 maggio 2012 l’Arabia Saudita ordinò complessivamente 55 Pilatus PC-21 per l’addestramento dei piloti militari. In seguito, il sostegno alle attività di addestramento divenne oggetto del procedimento Pilatus in relazione all’intervento saudita nella guerra in Yemen. Il SECO autorizzò l’affare; gli aerei furono consegnati e assistiti sul posto da dipendenti Pilatus. Nel maggio 2009 il Consiglio federale accolse una richiesta preliminare per l’esportazione di PC-21 armati negli Emirati Arabi Uniti. In novembre gli Emirati ordinarono 25 PC-21; Pilatus registra la consegna degli ultimi tre aerei il 30 gennaio 2012. La commessa superava i 500 milioni di franchi. Il SECO rilasciò un’autorizzazione all’esportazione. Dopo il ritrovamento di bombe a mano RUAG in Siria, nel luglio 2012 Pilatus dovette sospendere temporaneamente anche le forniture di ricambi e software, nonché i servizi di manutenzione e garanzia per gli aerei già consegnati. Il 20 aprile 2011 il Consiglio federale autorizzò l’esportazione di dodici Pilatus PC-21 in Qatar e l’esportazione temporanea di due PC-21 che l’Arabia Saudita voleva prendere in prestito per voli di prova. Le decisioni coincisero con le proteste nel mondo arabo e l’intervento saudita in Bahrein. Il 23 luglio 2012 il Qatar ordinò a Pilatus 24 PC-21 con sistema di addestramento. La fornitura seguì le controverse autorizzazioni del 2011 per gli Stati del Golfo. Nel 2017 Pilatus concluse con l’aeronautica saudita un contratto quinquennale per l’assistenza ai PC-21 stazionati a Riad. Nel giugno 2019 il DFAE vietò a Pilatus i servizi di sostegno alle forze aeree dell’Arabia Saudita e degli Emirati Arabi Uniti, richiamando la loro partecipazione alla guerra in Yemen. Nel gennaio 2021 il Tribunale amministrativo federale annullò la decisione e rinviò il caso: il Consiglio federale avrebbe dovuto essere coinvolto nella valutazione di una possibile eccezione per interessi dello Stato. A causa dell’effetto sospensivo, il divieto non era stato applicato durante il procedimento. La decisione del 2019 richiedeva il ritiro di circa venti dipendenti Pilatus entro novanta giorni. Già nell’ottobre 2018 il DFAE aveva avviato una procedura di notifica sui servizi di sostegno sauditi. Pilatus dichiarò allora che le attività erano coperte da un’autorizzazione generale all’esportazione rilasciata nel 2014 per quattro anni e che erano state illustrate a DFAE e SECO nel 2015. Il DFAE affermò invece di essere venuto a conoscenza dell’affare solo poco prima. L’esame riguardava l’obbligo di notifica dei servizi privati di sicurezza forniti all’estero. Nella sentenza B-3427/2019 del 7 gennaio 2021, il Tribunale amministrativo federale distinse il sostegno logistico sul posto vietato dal DFAE dai servizi forniti dalla Svizzera. I lavori in garanzia, i miglioramenti dei prodotti, i bollettini di servizio e determinate prestazioni di assistenza tecnica dalla Svizzera erano espressamente esclusi dalla decisione del 25 giugno 2019.